Ocala

Ocala é uma terra mágica de borbu-lhantes nascentes de água mineral, tapetes de grama verde-esmeralda irrigadas pelas nascentes e magníficos cavalos puro-sangue que se alimentam na grama. As cercas brancas dos currais dividem caprichosamente os seus campos ondulados, onde os potros correm e predominam casas esparsas estilo rancho. Alguns dos ranchos permitem a entrada de visitantes para um tour ou para andarem a cavalo e aprenderem como os puros-sangues são treinados para corridas.

O centro de Ocala, um distrito calmo e compacto, rodeado por lojas e hotéis modernos, preserva os prédios comerciais e as residências ornadas no estilo vitoriano da época do seu apogeu, nos anos 30. Cons-truções de tijolo aparente abrigam confeitarias, bares, lojas de antiguidades e outras lojas ao redor de um pequeno e bonito parque com belvedere. Na zona residencial histórica, ao longo da Fort King Avenue, mais de 200 mansões feitas de madeira, da época dos barcos a vapor, variam do estilo Queen Anne Revival (estilo Queen Anne) ao Italianate (estilo italiano).

Outras atrações em Ocala incluem o Appleton Museum of Art, uma coleção eclética de tesouros inestimáveis; o Don Garlits Museum of Drag Racing, em homenagem a um cidadão local que fez sucesso no circuito oval de drag racing, exibe clássicos dragsters e outros automóveis antigos; e o Discovery Science Center, com exposições interativas, tanto no seu interior quanto ao ar livre.

A Ocala National Forest se estende até os limites da cidade, oferecendo acesso recreativo às terras com nascentes cristalinas e preservando a vasta floresta de pinheiros entrelaçados por rios, riachos e pelos lagos que se formam. A floresta é imensa – mais de 150 mil hectares, 19 locais próprios para camping e áreas recreativas que se pode usar por até dois dias. Juniper Springs, a mais popular das áreas recreativas, é embelezada por uma roda hidráulica e um moinho antigo na sua refrescante piscina natural, cujas águas se mantêm naturalmente a uma temperatura constante de 22º C o ano todo. Alexander Springs é o que há de melhor para canoístas. Uma de suas trilhas para caminhadas leva você ao tempo de antigas civilizações, e explica como os índios timucuan usavam plantas diferentes para preparar alimentos, confeccionar roupas e proporcionar entretenimento. Outras trilhas, dentro e em volta da floresta, fazem parte da Florida National Scenic Trail. Os ciclistas podem pedalar pelos mais de 32 quilôme-tros da Paisley Woods Trail, que conecta Alexander Springs, que fica ao norte, até o Clearwater Lake, ao sul.

Desde 1878, a maior atração da área tem sido Silver Springs, considerado como o primeiro parque turístico da Flórida. O parque atraía visitantes com suas nascentes de águas gasosas e com os primeiros barcos com fundo de vidro para se observar os peixes e os artefatos arqueológicos que se encontram no fundo das nascentes. Muitos filmes e programas de televisão usaram esse exuberante local para filmagens, incluindo Tarzan, Sea Hunt e Creature from the Black Lagoon. Atualmente, animais, um safári em jipe, excursões de barco, um parquinho para crianças e artistas famosos da música country mantêm a agitação do parque. Bem ao lado, o parque aquático Wild Waters garante diversão durante o verão, com escorregadores, canais e fontes para as crianças.
Pequenas cidades espalhadas ao redor de Ocala foram criadas pelo turismo na terra das nascentes ou pela mineração de fosfato que trouxe prosperidade à região a leste de Ocala, no começo do século 20. Dunnellon é um exemplo perfeito disto e seus prédios históricos no centro da cidade e as suas ruas sombreadas pelos carvalhos são prova dos anos dourados do local. Todos os anos, o festival Boom Town Days enche as ruas da cidade com pessoas fantasiadas, shows de artesanato, exposições de carros antigos e música.

Hoje, Dunnellon consegue a maior par te de seus negócios com os turistas que vêm visitar o Rainbow Springs State Park, localizado nas proximidades da cidade. Outra magnífica nascente da região, essa é a segunda maior nascente artesiana da Flórida, bombeando em torno de mais de um bilhão de litros de água pura e límpida, diariamente, no cristalino Rainbow River. Praticantes de snorkel, mergulhadores, nadadores, remadores, pessoas em bóias ou barcos e pescadores usam o rio e as suas nascentes como uma fonte de divertimento saudável, impossível de se encontrar em parques temáticos. A área de Dunnellon também dá acesso à pavimentada Withlacoochee Trail, de 74 quilômetros, e ao Cross Florida Greenway, um corredor de cerca de 177 quilômetros.

Esse corredor, antes destinado a ser um canal para barcaças, hoje é usado para trilhas através de serranias, rios, lagos e alagados da Flórida. O canal atravessa o Silver River State Park, onde turistas adoram passear de canoa pelas águas límpidas e visitar o museu e o centro de educação sobre o meio-ambiente do parque.

Pelo caminho, locais para camping, um pioneiro alojamento ecológico, encantadoras pousadas e resorts voltados para a pescaria, à beira de um pequeno lago, dão as boas-vindas aos turistas que desejam ficar nesta parte da Flórida, longe do burburinho e abrigada pelo estilo de vida rural.