O MSL (Mars Science Laboratory) é uma sonda especial lançada no dia 26 de novembro de 2011, pela Nasa. Dentro dessa sonda foi levado o Curiosity, um veículo mecânico para a exploração do solo marciano. O equipamento espacial posou em Marte no dia 6 de agosto de 2012, mais precisamente na cratera Gale, após viajar no foguete Atlas V.
O modelo do Curiosity é similar ao dos robôs enviados anteriormente ao solo de Marte, como o Spirit e Opportunity. O principal objetivo do Curiosity é estudar a possibilidade de existência de vida biológica no planeta, investigar o clima e a geologia marciana.
Os dados dessa missão poderão auxiliar no envio de uma futura missão tripulada a Marte. Em comparação aos robôs anteriores, o Curiosity foi munido de instrumentos científicos mais avançados fornecidos pela comunidade científica internacional.
Ao pousar em Marte, às 5h31min do dia 6 de agosto, o equipamento já iniciou o registro e o envio de imagens. A previsão de trabalho para o Curiosity é de trabalhar de 2012 a 2014 no planeta vermelho.
A missão do Curiosity custou 2,5 bilhões de dólares, a missão mais cara na história das pesquisas realizadas no planeta vermelho. Apesar da crise econômica vivida pelos EUA entre 2008 e 2012, a maior parte dos custos foram planejados para serem pagos ao longo de vários anos. Vale lembrar que, em 1969, quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin pisaram na Lua, os EUA viviam em recessão.
O projeto do Curiosity levou 8 anos para ser planejado, por outro lado, para cortar despesas, a NASA cancelou projetos de pequeno porte ao planeta vermelho e parou de cooperar com o jipe europeu ExoMars, que investiga a vida no solo marciano. A Nasa acredita poder enviar uma missão tripulada até Marte no final dos anos 2030.
O curiosity utiliza câmeras de navegação batizadas de Navcams, equipamento instalado num mastro de metal com a possibilidade de captar imagem em 360º. O local de trabalho do novo robô fica nas redondezas da Cratera Gale ao sul do equador marciano, região do tamanho dos estados americanos de Connecticut e Rhode Island juntos.
O novo jipe-robô ainda possui instrumentos que funcionam a laser. Tais instrumentos foram instalados para a análise química das rochas; uma broca e uma colher para o recolhimento de amostras do solo. O jipe-robô Curiosity é duas vezes mais comprido e cinco vezes mais pesado do que os jipes espaciais anteriores.
Vejas as fotos de Marte realizadas pelo Curiosity e liberadas pela Nasa: http://www.nasa.gov/mission_pages/msl/multimedia/gallery-indexEvents.html.
