Ônibus espacial Discovery é lançado com sucesso.

A Nasa realizou com sucesso em Cabo Canaveral, na Flórida, o lançamento do ônibus espacial Discovery. A aeronave partiu dentro do horário previsto, nesta terça-feira (4), no mesmo dia em que os norte-americanos comemoram sua idependência. Durante a missão de 12 dias, o comandante Steve Lindsey e outros 6 astronautas irão até a ISS (Estação Espacial Internacional).

Além do comandante, fazem parte dessa 18ª missão norte-americana à ISS duas mulheres e quatro homens: Lisa Nowak, Stephanie Wilson, Mark Kelly, Michael Fossum, Piers Sellers e Thomas Reiter. Este último, da ESA (Agências Espacial Européia), é alemão e deve permanecer na estação junto aos atuais ocupantes, o russo Pavel Vinogradov e o norte-americano Jeffrey Williams.

Os passageiros chegaram três horas e vinte minutos antes do horário previsto para o lançamento, em um dia que os meteorologistas disseram ter 80% de chances da missão ser iniciada. Foi o risco de tempestade que forçou o cancelamento das duas tentativas de lançamento, no sábado e no domingo.

A descoberta, na manhã de segunda-feira, de uma pequena fissura na espuma isolante do tanque externo de combustível da nave também ameaçou adiar novamente o lançamento, mas a agência espacial avaliou que o problema não representa um risco para o ônibus espacial.

A rachadura tem 13 centímetros de comprimento, 20 centímetros de profundidade e foi detectada durante uma inspeção de rotina. No tanque externo, são carregados hidrogênio e oxigênio com 99% de pureza, os dois gases se misturam dentro do tanque momentos antes da partida e são queimados pelos motores da nave.

O desprendimento de pedaços de material de isolamento de um tanque externo provocou, em 1º de fevereiro de 2003, o acidente do ônibus espacial Columbia, que se desintegrou quando voltava à Terra, matando seus sete tripulantes.

Por conta disso, as missões ficaram suspensas até julho de 2005, quando a então tripulação do Discovery passou nove dias na Estação Espacial. Na ocasião, os astronautas tiveram de consertar um defeito no casco do ônibus em órbita, depois que uma espécie de malha se desprendeu da nave, formando saliências.