A bioluminescência é um processo biológico em que animais emitem luz a partir de suas células. Um dos animais mais conhecidos por esse processo é o vagalume, que sempre atiçou a curiosidade de cientistas e leigos. Pois, a bioluminescência começou a ser documentada por Charles Darwin.
Reconhecido como o pai da Teoria da Evolução, Darwin foi um dos primeiros cientistas a pesquisar e documentar esse fenômeno biológico. Segundo relatos, Darwin, quando ainda era jovem, numa noite de janeiro de 1832, estava na costa de Tenerife, na Espanha, a bordo do navio HMS Beagle.
Ao descortinar o mar, se surpreendeu com um brilho desconhecido e sobrenatural provindo de dentro do oceano. Em suas próprias descrições:
“O mar estava iluminado por inúmeros pontinhos que, no rastro do navio, deixavam uma cor levemente leitosa, quase uniforme (...). Quando a água era colocada em uma garrafa, soltava umas faíscas por alguns minutos, antes de se encolher”.
Darwin começou a compreende que as luzes emitidas na água eram de microrganismos marinhos, na época referidos de dinoflagelados. A análise de Darwin viria à tona a partir dos estudos do professor da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, Anthony Campbell.
As proteínas presentes na bioluminescência foram estudadas como métodos para descoberta de novos medicamentos para a área de biomedicina, e para o entendimento de processos biológicos de células vivas. Depois das observações de Darwin, a ciência levou mais de um século para desenvolver experimentos práticos sobre o estudo da bioluminescência.
O pesquisador Anthony Campbell realizou estudos mais profundos nos anos 1970 e 1980, quando descobriu que os animais que geram a bioluminescência usam enzimas especiais conhecidas como luciferases, que participam numa reação química das células responsáveis pela emissão de luz. Campbell relata:
“Quando eu comecei a pesquisar bioluminescência 40 anos atrás, na escola de medicina de Cardiff, muitas pessoas me olharam estranho e disseram: “Que diabos esse sujeito está fazendo ao trabalhar com animais marinhos? Ele veio de Cambridge para fazer pesquisa médica”.
